Dit verhaal gaat ons allemaal aan, het is het verhaal van onszelf, het verhaal van de mens. Het vertelt over een nieuw begin en overleven, over geweldige ideeën, maar ook over catastrofes en vernietiging. Het geeft ons maar een paar seconden vergeleken met de geschiedenis van de aarde, slechts een oogwenk. In een evolutionaire sprint werden we de heersers van de aarde en haar soorten. Hoe hebben we dat gedaan? En ten koste van wie? In het begin is de aarde, onze thuisplaneet, een onherbergzame plek. Pas als het inferno kalmeert, kan het leven beginnen. Een eencellig organisme vormt zich in de diepten van de oeroceanen. In de loop van miljoenen jaren heeft de evolutie een enorme verscheidenheid aan leven ontwikkeld. En pas helemaal aan het einde komen mensen langs. Van de eerste menselijke voorouders tot Homo sapiens is het een mysterieus, wijdvertakt pad. Vermoedelijk ongeveer 6 miljoen jaar geleden splitste zich een ontwikkelingslijn van de mensapen af. Hieruit komt het geslacht "Homo" – "Human" naar voren.
In de savannes van Oost-Afrika richten de pre-mensen zich op en gaan op hun achterpoten staan. Ze worden hardnekkige hardlopers – en na verloop van tijd succesvolle jagers. De rechtopstaande wandeling – een grote stap in de menselijke evolutie. Armen en handen zijn nu vrij: om te eten, te grijpen en gereedschap vast te houden. De menselijke hand – een genie van de evolutie. Na verloop van tijd blijven mensen hun tastzin en behendigheid verfijnen. De hand is een cruciale sleutel op weg naar nieuwe vaardigheden. Kunst en cultuur, gereedschap en technologie – dit alles is alleen mogelijk dankzij de bekwame mensenhand.
Het slimme apparaat van het stenen tijdperk was de vuistbijl, altijd bij de hand en veelzijdig: voor de jacht, hakken van vlees of planten, schrapen of villen. Honderdduizenden jaren lang was de handbijl het universele gereedschap van de vroege mens. De vervaardiging ervan is een mijlpaal in de menselijke geschiedenis. Want deze vakkundig bewerkte steen met een scherp mes staat voor een historisch moment waarop de hersenen een enorme sprong in ontwikkeling maakten. Voor het eerst was de vroege mens niet alleen in staat om zelf een gereedschap te maken, hij kon zich ook voorstellen hoe hij het moest gebruiken en verbeteren. En dat deed hij. Net als bij deze. Vroege mensen overwinnen hun angst voor vuur. Vuurkorven worden ontmoetingsplekken. Ze zijn een warmtebron en een effectieve bescherming tegen roofdieren. Weer een grote menselijke stap naar de top van de voedselketen. De oudste overblijfselen van een menselijke open haard zijn bijna 800.000 jaar oud.
Onderzoekers vonden de overblijfselen van verkoold voedsel zoals zaden en botten van dieren. Vroege mensen leerden hun voedsel te braden of te koken. Door ze te verwarmen, kunnen ze voedzame knollen en vlees gemakkelijker verteren. Je lichaam verwerkt meer calorieën en meer eiwitten. Voorwaarde voor een krachtig brein.
36
00:04:30.000 –> 00:04:35.000
De evolutie van de menselijke afstamming is onlosmakelijk verbonden met de groei van de geest. In vergelijking met andere zoogdieren hebben mensen een ongewoon groot brein. Het is ongeveer verdrievoudigd in omvang sinds de eerste vroege mensen. De prijs hiervoor is een hoog energieverbruik. Maar homo sapiens compenseert dat gemakkelijk met hun capaciteiten. De nieuwsgierige mensen presteren beter dan alle andere soorten. Omo 1 wordt lang beschouwd als het oudste bewijs van anatomisch moderne mensen. Een prototype van onze soort. Ontdekt in Oost-Afrika in 1969 – in de Omo-vallei in Ethiopië. Een analyse van de gesteentelagen waarin de fossielen gevonden zijn, maakt het vandaag de dag mogelijk om vrij nauwkeurig hun leeftijd te bepalen. Dienovereenkomstig evolueerde Homo Sapiens ongeveer 195.000 jaar geleden. Maar dan levert een schedelvondst uit Marokko weer nieuwe feiten op. Het is ruim honderdduizend jaar ouder dan de vondst uit Ethiopië.
Computertomografie bewijst dat de oorspronkelijke Marokkaan anatomisch verbazingwekkend veel op ons leek. De vondst zou ook het bewijs kunnen zijn dat menselijke wortels niet alleen in Oost-Afrika liggen, maar in heel Afrika. De drang van homo sapiens om nieuwe gebieden te betreden, kost hen duizenden kilometers – en uiteindelijk voorbij hun thuiscontinent. Mensen die er al uitzagen zoals wij nu, maakten de reis. Ze verlieten voor het eerst hun geboorteland Afrika, waarschijnlijk zo'n 60.000 jaar geleden.
Je weet het niet zeker. De weinige menselijke fossielen die zijn gevonden, bieden onderzoekers alleen hoogtepunten uit ons vroege verleden. Er zijn alleen genetische projecties, en als morgen een ouder bot wordt gevonden, zal de geschiedenis van de mensheid opnieuw moeten worden herschreven. Wat dreef mensen toen? Oorlogen met andere clans? foerageren? Verlangen naar ontdekking? Generatie na generatie blijven mensen migreren, bijna over de hele wereld. Hij leert snel hoe hij moet overleven: of het nu gaat om extreme hitte, duizelingwekkende hoogten of vrieskou. Homo sapiens is een meester in aanpassing. Dit leidt tot een verbazingwekkende diversiteit. Een paar honderd die Afrika verlieten werden meer dan 7 miljard. En ondanks aanzienlijke uiterlijke verschillen hebben alle moderne mensen bijna identieke genen.
Wetenschappers hebben zich lang afgevraagd hoe mensen de wereld hebben veroverd. Het migreert waarschijnlijk eerst naar het oosten over het Arabische schiereiland en trekt van daaruit verder naar Azië. Het noorden ligt nog steeds onder een dikke laag ijs. Pas toen het klimaat geleidelijk warmer werd, koloniseerden de eerste Homo sapiens het Europese continent. Als de immigranten uit Afrika arriveren, is het bitter koud. En ze moeten het schamele jachtgebied delen met een andere soort: de Neanderthalers.
Het ontwikkelde zich in Europa parallel aan Homo Sapiens in Afrika. Lange tijd werd gedacht dat het een primitieve soort was. Maar vandaag weten we: Neanderthalers beheersten ook vuur, maakten sieraden en gebruikten gereedschappen en wapens. En veel eerder dan bij Homo Sapiens worden doodsrituelen bij Neanderthalers gedocumenteerd. De zogenaamde "oude man van La Chapelle" is een Neanderthaler van ongeveer 50 die zo'n 60.000 jaar geleden in een gat in de grond werd begraven. Zijn begrafenis wordt beschouwd als de oudste die de mensheid kent. De komst van Homo Sapiens betekende het einde van de Neanderthalers. Hoewel ze steviger en gespierder zijn en beter aangepast aan het ijskoude klimaat van Europa, maar moderne mannen compenseren hun fysieke minderwaardigheid met kennis en technologie. Ze ontwikkelen steeds geavanceerdere tools. Een van haar bekendste uitvindingen – een klein, onopvallend apparaatje met een grote impact: de naainaald. Het maakt het mogelijk om praktische kleding van huiden aan elkaar te naaien. Een belangrijk voordeel om te overleven in de laatste millennia van de ijstijd.
Homo sapiens is ook doorgegaan met het perfectioneren van de gemeenschappelijke jacht. Strategieën worden op elkaar afgestemd. De mate van begrip en samenwerking is uniek in de moderne mens. Nog een sleutel tot zijn opkomst tot heerser van de aarde. Neanderthalers, de veel oudere soort, stierven ongeveer 4000 jaar na de komst van Homo sapiens uit. Echter niet helemaal. Homo sapiens en Neanderthalers verwekten samen nakomelingen. Ons oude familielid leeft voort in het Europese erfgoed. Elke Europeaan heeft ongeveer 1 tot 4 procent Neanderthalergenen. Ze zouden onze voorouders hebben geholpen zich beter aan te passen aan de koelere omgeving buiten Afrika. We hebben niet alleen de textuur van onze huid en ons haar geërfd van onze familieleden uit de ijstijd, maar ook ons efficiënte gebruik van vet. Een eigenschap die de Neanderthalers redde toen ze honger hadden, maar die tegenwoordig in onze welvarende samenleving vaak leidt tot obesitas. Tja, en of wij mensen echt “succesvoller” zijn dan de Neanderthalers valt nog te bezien.
Neanderthalers overleefden drie tot vier keer zo lang als de moderne mens. En of we dat in de toekomst ook kunnen, moeten we nog bewijzen..
